Sự khan hiếm nước ngọt đã và đang đặt ra những vấn đề lớn đối với hơn 1 tỷ người trên thế giới, chủ yếu ở các nước đang phát triển khô cằn. Tổ chức Y tế Thế giới dự đoán rằng vào giữa thế kỷ này, 4 tỷ người trong chúng ta – gần 1/2 dân số thế giới hiện nay – sẽ phải đối mặt với tình trạng thiếu nước ngọt trầm trọng.
Khám phá thêm: Có bao nhiêu người từng sống trên trái đất?
Tăng trưởng dân số thúc đẩy tìm kiếm nước bằng cách khử mặn
Với dân số dự kiến sẽ tăng thêm 50% vào năm 2050, các nhà quản lý tài nguyên đang ngày càng tìm kiếm các kịch bản thay thế để làm dịu cơn khát đang ngày càng gia tăng của thế giới. Khử muối – một quá trình theo đó nước biển có áp suất cao được đẩy qua các màng lọc nhỏ và chưng cất thành nước uống – đang được một số người coi là một trong những giải pháp hứa hẹn nhất cho vấn đề này.
Nhưng các nhà phê bình chỉ ra rằng nó không đến nếu không có chi phí kinh tế và môi trường.
Tìm hiểu thêm qua Videographic: Sự gia tăng dân số trong suốt lịch sử.
Chi phí và tác động môi trường của quá trình khử muối
Theo Tổ chức phi lợi nhuận Food & Water Watch, nước biển được khử muối là dạng nước ngọt đắt nhất hiện có, do chi phí cơ sở hạ tầng cho việc thu gom, chưng cất và phân phối nước. Nhóm báo cáo rằng, ở Mỹ, chi phí thu hoạch nước khử mặn ít nhất gấp 5 lần so với các nguồn nước ngọt khác. Chi phí cao tương tự cũng là một trở ngại lớn đối với các nỗ lực khử muối ở các nước nghèo, nơi vốn hạn chế vốn đã quá mỏng.
Khám phá thêm: Nguồn nước ngọt nhiều nhất ở đâu?
Về mặt môi trường, việc khử muối trên diện rộng có thể gây ra một hậu quả nặng nề đối với đa dạng sinh học đại dương. Sylvia Earle, một trong những nhà sinh vật biển hàng đầu thế giới và thuộc National Geographic Explorer-in-Residence cho biết: “Nước đại dương chứa đầy các sinh vật sống và hầu hết chúng bị mất đi trong quá trình khử muối”.
Bà nói: “Hầu hết đều là vi sinh vật, nhưng các đường ống dẫn nước đến các nhà máy khử muối cũng lấy ấu trùng của một số sinh vật sống ở biển, cũng như một số sinh vật khá lớn… một phần của chi phí kinh doanh tiềm ẩn,” cô nói.
Earle cũng chỉ ra rằng cặn mặn còn sót lại sau quá trình khử muối phải được xử lý đúng cách, không chỉ đổ trở lại biển. Food & Water Watch cũng đồng tình, cảnh báo rằng các khu vực ven biển vốn đã bị tàn phá bởi đô thị và nông nghiệp cạn kiệt có khả năng hấp thụ hàng tấn bùn nước mặn đậm đặc.
Khử muối có phải là lựa chọn tốt nhất không?
Food & Water Watch cho rằng thay vì tìm nguồn nước mới, việc tập trung tiết kiệm và quản lý hữu ích nguồn nước hiện có sẽ hiệu quả hơn. Nhóm báo cáo, trích dẫn một nghiên cứu gần đây cho thấy California có thể đáp ứng nhu cầu nước ngày càng tăng bằng cách tập trung vào quản lý nước và giảm lượng nước sử dụng.
Nhóm này cho biết: “Khử muối” là một lựa chọn đắt tiền, sẽ làm tiêu hao tài nguyên khỏi các giải pháp thiết thực hơn. Tất nhiên, trận hạn hán ở California gần đây đã khiến mọi người quay trở lại bàn vẽ của họ, và sự hấp dẫn của việc khử muối đã hồi sinh. Một nhà máy cung cấp nước cho 110.000 khách hàng đã khai trương vào tháng 12 năm 2015 tại Carlsbad, phía bắc San Diego, với chi phí được báo cáo là 1 tỷ đô la.
Khử muối đang trở nên phổ biến hơn trên toàn thế giới. Ted Levin của Hội đồng Bảo vệ Tài nguyên Thiên nhiên cho biết hơn 12.000 nhà máy khử muối đã cung cấp nước ngọt ở 120 quốc gia, chủ yếu ở Trung Đông và Caribe. Và các nhà phân tích kỳ vọng thị trường nước khử muối trên toàn thế giới sẽ phát triển đáng kể trong những thập kỷ tới.
Khám phá thêm: Khí thải của các phương tiện giao thông.
