Họ thực hiện sứ mệnh đầu tiên vào tháng 6 năm 1942 – và nhanh chóng nổi tiếng về độ chính xác chết người.
Họ đến nơi dưới sự bao phủ của bóng tối, cảnh báo duy nhất là một âm thanh vù vù yếu ớt trên bầu trời đêm. Đối với những người lính Đức lao vào sự hỗn loạn của Mặt trận phía Đông, nó nghe như tiếng chổi của phù thủy bay trong không trung.
Khám phá thêm câu chuyện: Một phi công trong Thế chiến II đã leo lên cánh máy bay để cứu cả đoàn.
Nhưng Nachthexen, hay “Night Witches” (Phù thủy bóng đêm), không phải là truyện cổ tích: Họ là một phi đội gồm các nữ phi công máy bay ném bom đã tàn phá cỗ máy chiến tranh của Đức Quốc xã từ Dãy núi Caucasus đến ngoại ô Berlin và giúp lật ngược tình thế của Thế chiến thứ hai.
Trung đoàn máy bay ném bom đêm 588 đáng sợ đến mức bất kỳ phi công nào của Không quân Đức bắn rơi một trong các máy bay của họ đều được trao tặng Chữ Thập Sắt. Đáng lẽ đây là một nhiệm vụ dễ dàng – những chiếc máy bay Polikarpov Po-2 mà họ sử dụng là những chiếc máy bay hai cánh có buồng lái mở, lỗi thời làm bằng ván ép và vải bạt. Trước chiến tranh, Polikarpov Po-2 chủ yếu được sử dụng cho các bài tập huấn luyện và quét bụi cây trồng.
Các Phù thủy Bóng đêm không mang theo dù, súng hay radio và điều hướng mà không cần sự hỗ trợ của radar. Chúng bay thấp xuống mặt đất với tốc độ chậm nhất trong lực lượng không quân Liên Xô. Nhưng những người phụ nữ của lực lượng 588 đã biến những hạn chế của họ thành lợi thế: Với tốc độ bay tối đa chậm hơn tốc độ bay của những chiếc Messerchmitts của Đức, Po-2 có khả năng thực hiện những khúc cua chặt chẽ và các thao tác né tránh khác mà các át chủ bài bay của Hitler không thể sánh được.
Nhưng đánh bại kẻ thù là phương sách cuối cùng. Các Phù thủy Bóng đêm thích cung cấp những trọng tải tàn khốc của họ mà không bị nhìn thấy gì cả. Để làm như vậy, chúng sẽ bay đến gần mục tiêu và sau đó cắt động cơ của Po-2, lượn phần còn lại để thả địa điểm. Âm thanh vù vù trên một chiếc máy bay bị chết máy nhanh chóng trở thành cơn ác mộng của người Đức.
Lực lượng phòng không của Đức Quốc xã đã chống trả bằng cách đặt các vòng đèn rọi xung quanh các mục tiêu có khả năng xảy ra. Được chiếu sáng từ bên dưới, những chiếc Po-2 mỏng manh, di chuyển chậm không phải là đối thủ của súng mảnh và đạn dò tìm. Nhưng các Phù thủy bóng đêm đã đáp lại bằng một sự đổi mới của riêng họ. Bay trong đội hình 3 chiếc, họ gửi 2 chiếc máy bay đi trước làm mồi nhử.
Khi đã thu hút được sự chú ý của những người điều khiển đèn rọi, các mồi nhử bay ngược chiều nhau, ngoằn ngoèo trên không trung để tránh bị trúng đạn phòng không. Trong khi đó, chiếc máy bay thứ ba sẽ bay vào bóng tối phía trên mục tiêu và thả bom xuống. Sau đó, các máy bay sẽ đổi chỗ cho đến khi cả ba chiếc đã chuyển tải xong.
Cần phải có sự dũng cảm và quyết tâm đáng kinh ngạc để sẵn sàng rút hỏa lực của kẻ thù. Những phẩm chất đó là một phần của câu chuyện Phù thủy bóng đêm ngay từ đầu. Trung đoàn máy bay ném bom đêm 588 là sản phẩm trí tuệ của Marina Raskova, một phi công kiêm nhà điều hành nổi tiếng thường được gọi là “Amelia Earhart của Liên Xô”.
Raskova là người phụ nữ đầu tiên trở thành hoa tiêu trong Lực lượng Không quân Liên Xô và lập nhiều kỷ lục bay đường dài khi làm giáo viên hướng dẫn tại Học viện Hàng không Zhukosvky. Khi Đức Quốc xã phát động Chiến dịch Barbarossa và xâm lược Nga, Raskova đã nhận được thư từ các nữ phi công trên khắp đất nước muốn biết họ có thể làm gì để giúp ích cho cuộc chiến.
Vào thời điểm đó, phụ nữ bị cấm tham gia chiến đấu, vì vậy Raskova đã vận động hành lang để thay đổi điều đó. Vào tháng 10 năm 1941, với việc Lực lượng Không quân Liên Xô bị tàn phá bởi các cuộc tấn công của Không quân Đức, Stalin đã chấp thuận điều ước của Raskova và ra lệnh thành lập ba trung đoàn không quân nữ.
Đội 588, dưới sự chỉ huy của Thiếu tá Yevdokia Bershanskaya, là người duy nhất trong số 3 người còn lại là nữ trong suốt thời gian chiến tranh. Hàng trăm phụ nữ trẻ ở độ tuổi từ 17 đến 26 đã được đào tạo thành phi công, hoa tiêu, thợ máy và thành viên phi hành đoàn mặt đất tại Trường Hàng không Quân sự Engels gần Stalingrad. Nhiều người đã thuộc các câu lạc bộ bay địa phương trước chiến tranh và mong muốn trả thù cho sự mất mát của những người thân yêu.
Phó chỉ huy trưởng Nadezhda Popova, người đã thực hiện 852 phi vụ với chiếc 588 và là một trong 23 thành viên được phong là Anh hùng Liên bang Xô Viết, đã mất một người anh em trong cuộc xâm lược của Đức Quốc xã và chứng kiến ngôi nhà của gia đình cô bị biến thành đồn cảnh sát Gestapo.
Trong phim Bay cho Tổ quốc của Amy Goodpastor Stebe :Các nữ phi công Mỹ và Liên Xô trong Thế chiến thứ hai, Popova nhớ lại đã ngắm nhìn “khuôn mặt tươi cười của các phi công Đức Quốc xã” khi họ dùng súng bắn hạ phụ nữ và trẻ em một cách không thương tiếc.
Khám phá thêm: 6 nữ điệp viên đáng kinh ngạc trong Thế chiến II.
Các Phù thủy Bóng đêm thực hiện nhiệm vụ đầu tiên vào tháng 6 năm 1942 và nhanh chóng phát triển danh tiếng về độ chính xác chết người. Những người lính Đức đồn thổi rằng các aviatrixes đã uống thuốc và tiêm thuốc đặc biệt để phát triển khả năng nhìn ban đêm của một con mèo – còn cách nào khác để giải thích sức mạnh của các nữ phi công? Trên thực tế, những người phụ nữ dũng cảm và kiên định này cực kỳ thành thạo trong việc định hướng bằng bản đồ và la bàn và không ngừng cam kết chiến đấu với kẻ thù.
Do Po-2 chỉ có thể mang 2 quả bom nên các phi công và điều hướng viên đã bay tới 18 phi vụ chiến đấu mỗi đêm, nạp đạn sau mỗi chuyến đi. Trong thời tiết lạnh giá, điều kiện trong buồng lái mở của những chiếc Po-2 gần như không thể chịu đựng được. Nadezhda Popova kể lại nói với nhà sử học Albert Axell rằng “khi gió lớn, nó sẽ hất tung máy bay. Vào mùa đông, khi bạn nhìn ra ngoài để nhìn rõ hơn mục tiêu của mình, bạn đã bị tê cóng, chân chúng tôi bị đóng băng khi mang ủng, nhưng chúng tôi vẫn tiếp tục bay”.
Ở sức mạnh đỉnh cao, chiếc 588 bao gồm 40 phi hành đoàn hai người cất cánh ngay khi bầu trời tối sầm và không dừng lại cho đến khi có ánh sáng đầu tiên. Tất cả đã nói lên rằng Night Witches đã thực hiện 30.000 nhiệm vụ trong bốn năm chiến tranh và thả 23.000 tấn bom. Họ đã phá hủy 17 đường vượt sông, 12 kho nhiên liệu, và 176 xe bọc thép, cùng các mục tiêu khác.
Bất chấp thành công của trung đoàn, những người phụ nữ của Sư đoàn 588 thường xuyên phải đối mặt với sự chế nhạo và quấy rối từ các đồng nghiệp nam của họ. Bị buộc phải bay những chiếc áo bụi thô kệch, mặc đồng phục nam và giày bốt xấu xí, họ tôn vinh vị thế độc nhất của mình với tư cách là một đơn vị chiến đấu toàn nữ bằng cách vẽ những bông hoa trên thành máy bay và tô màu môi bằng bút chì điều hướng.
Vào cuối chiến tranh, 32 Phù thủy bóng đêm đã hy sinh mạng sống của họ để bảo vệ quê hương của họ. Marina Raskova, người đã có công dẫn dắt Liên Xô trở thành quốc gia đầu tiên chính thức cho phép phụ nữ tham chiến, đã chết trong một vụ rơi máy bay gần Stalingrad vào năm 1943. Nadezhvda Popova, người đã bị bắn hạ nhiều lần và một lần trở về sau một nhiệm vụ tìm thấy chiếc máy bay của cô bị thủng 42 lỗ đạn, kết hôn với một phi công chiến đấu đồng nghiệp, làm công việc hướng dẫn bay và nuôi dạy một người con trai trở thành một vị tướng trong Lực lượng Không quân Belarussian.
Cô ấy đã nhìn lại quãng thời gian của mình ở số 588 huyền thoại với sự ngạc nhiên xen lẫn tự hào. “Đôi khi tôi nhìn chằm chằm vào bóng đen và nhắm mắt lại,” cô nói vào năm 2010. “Tôi vẫn có thể tưởng tượng mình là một cô gái trẻ, trên chiếc máy bay ném bom nhỏ bé của tôi. Và tôi tự hỏi mình, ‘Nadia, bạn đã làm điều đó như thế nào?’
Khám phá thêm câu chuyện: Amy Johnson: Nữ phi công tiên phong của nước Anh và cái chết bí ẩn.
