Câu hỏi này đã làm đau đầu các nhà sử học kể từ sau cái chết của hoàng đế Pháp, người bị đánh bại vào năm 1821, trên đảo St. Helena ở Nam Đại Tây Dương.
Kể từ đó, các cuộc tranh luận đã nổ ra về nguyên nhân cái chết – trong số một số vụ đầu độc nổi bật và khó hiểu, bao gồm cả cái chết của nữ hoàng Cleopatra.
Đến nay, cái chết của Napoleon vẫn là 1 trong top 10 bí ẩn của thế giới.
Chính Napoléon đã làm dấy lên sự nghi ngờ, ông viết trong di chúc chỉ ba tuần trước khi qua đời ở tuổi 51, “Tôi chết trước thời đại của mình, bị sát hại bởi tên đầu sỏ người Anh và kẻ ám sát nó.” Đứng đầu trong số các giả thuyết về cái chết của vị hoàng đế bị lưu đày là nhiễm độc thạch tín – một ý tưởng được củng cố bởi tình trạng đáng kể của thi thể ông khi nó được khai quật vào năm 1840 để cải táng ở Paris. Bởi vì nó cũng độc đối với vi sinh vật, arsen làm chậm quá trình phân hủy mô người, một hiện tượng được mô tả là “quá trình ướp xác arsen”. Các cuộc kiểm tra sau đó của thế kỷ 20 đối với những lọn tóc được bảo quản của Napoléon đã cho kết quả dương tính với thạch tín.
Nhưng ngay cả khi asen là nguyên nhân gây ra cái chết – điều chưa được chứng minh một cách chắc chắn – cáo buộc của Napoléon về hành vi chơi xấu có thể không được biện minh. Một sự thay thế ít kịch tính hơn nhưng vẫn hợp lý là Napoléon có thể đã tiếp xúc với chất độc thông qua khói độc tỏa ra từ giấy dán tường tại Longwood, nhà tù của ông ta.
Một mẫu vật đã được bảo mật bởi một vị khách đến đó vào những năm 1820 và được nhét vào sổ lưu niệm của gia đình. Nó nổi lên ở Norfolk, Anh vào những năm 1980 và khi được các nhà khoa học Anh kiểm tra vào những năm 1990, được phát hiện có chứa arsen. Khám phá này không hoàn toàn gây ngạc nhiên vì các chất màu làm từ thạch tín đã được sử dụng rộng rãi để tạo ra màu xanh lá cây rực rỡ vào thế kỷ 19.
Trong một căn phòng nóng và ẩm ướt, giấy dán tường sẽ tỏa ra hơi kim loại – đủ để giải thích những gì được tìm thấy trên tóc của anh ta, mặc dù có lẽ không đủ để giết anh ta.
Các bằng chứng khác cho thấy rằng việc Napoléon tiếp xúc với asen có thể kéo dài tuổi thọ. Vào năm 2008, một nhóm người Ý đã mở rộng cuộc điều tra bằng cách kiểm tra không chỉ những sợi tóc của Napoléon từ bốn thời điểm trong cuộc đời của ông – bao gồm thời niên thiếu, thời kỳ lưu đày, ngày mất và ngày hôm sau – mà còn của con trai ông, Napoléon II, và vợ ông, Hoàng hậu Josephine. Tất cả các mẫu đều có hàm lượng asen cao tương tự, gấp 100 lần so với người sống có tóc được đưa vào phân tích để so sánh. Nhóm nghiên cứu từ Viện Vật lý Hạt nhân Quốc gia của Ý kết luận rằng kết quả cho thấy “phơi nhiễm mãn tính… chỉ đơn giản là do các yếu tố môi trường, không may là không còn dễ dàng xác định, hoặc các thói quen liên quan đến thực phẩm và phương pháp điều trị”.
Asen là một thành phần phổ biến trong một số sản phẩm gia dụng vào thế kỷ 19, theo The Poisoner’s Handbook, cuốn lịch sử pháp y hấp dẫn của Deborah Blum.
Bên cạnh việc chứa thạch tín để ngăn chặn chuột, giấy dán tường cũng được treo bằng hồ dán có tẩm thạch tín. Các chất màu được sử dụng trong giấy dán tường cũng được sử dụng để tạo màu cho vải, cây nhân tạo, nến, sản phẩm giấy, xà phòng, v.v. Asen được sử dụng trong chất diệt cỏ dại, giấy bay và làm thuốc diệt chuột.
Ở những liều lượng được cho là an toàn, thạch tín được sử dụng trong các loại thuốc bổ chữa bệnh phổ biến như Giải pháp của Tiến sĩ Fowler, một loại thuốc chữa bệnh dựa trên thạch tín cho bất kỳ bệnh nào được bán vào những năm 1950; “Bánh xốp da”, được sử dụng để loại bỏ nhược điểm và tạo ra làn da mờ; và Salvarsan, được kê đơn rộng rãi để điều trị bệnh giang mai, mà người ta cho rằng Napoléon cũng mắc phải
Ngay cả khi asen rất phổ biến trong các loại thuốc chữa bệnh, thì hiệu lực của nó như một chất độc cũng đã được khẳng định rõ ràng vào thế kỷ 19, đặc biệt là khi hợp chất hòa tan được tạo ra bằng cách đun nóng nguyên tố kim loại nặng với oxy để tạo thành asen trioxit – một loại asen trắng không mùi và không vị. Thứ hai là một vũ khí khét tiếng được lựa chọn trong cả thực tế và hư cấu, như được khám phá trong Sức mạnh của thuốc độc.
La canterella, được cho là hỗn hợp thạch tín và cantharidin gây chết người, được ưa chuộng bởi gia đình giết người Borgia ở Ý thời Phục hưng. Ở Pháp, nơi nó được gọi là poudre de kế thừa hoặc “bột thừa kế”, asen có liên quan đến gần 40% tất cả các vụ giết người bằng chất độc từ năm 1835 đến năm 1880, theo một nghiên cứu được trích dẫn bởi Blum.
Tại Mỹ, một cuộc khảo sát khác cho thấy trong số 31 cáo trạng về tội giết người bằng chất độc ở 12 quận ở bang New York trong thập kỷ 1879-1889, một nửa liên quan đến thạch tín trắng. Từ Agatha Christie trong 4:50 từ Paddington đến Arthur Conan Doyle trong A Study in Scarlet, các nhà văn tội phạm đã dựa vào sức mạnh của nó để thúc đẩy hàng chục âm mưu.
Là một công cụ giết người, asen có lợi thế. Trộn lẫn trong thức ăn hoặc đồ uống, rất khó nếm. Đặc biệt là sử dụng theo thời gian với liều lượng ổn định, các tác dụng bên ngoài của ngộ độc asen — buồn nôn, nôn, tiêu chảy, co giật, lú lẫn, khó thở, đau bụng – bắt chước các bệnh tự nhiên, như cúm, dịch tả, hoặc chỉ là một vết loét. Sự phổ biến của thạch tín vào thế kỷ 20 có nghĩa là sự hiện diện của nó trong một tử thi không nhất thiết được coi là bằng chứng của hành vi chơi xấu.
Tuy nhiên, khi các kỹ thuật pháp y được cải thiện theo thời gian, xu hướng của asen lan truyền khắp cơ thể cuối cùng đã khiến các nhà nghiên cứu bệnh học gặp khó khăn. Mark Siddall, người phụ trách Phòng Động vật không xương sống, người phụ trách Sức mạnh của Chất độc, cho biết: “Một chất độc như asen, tác động vào một số quá trình tế bào cơ bản như sản xuất năng lượng từ đường hoặc các chất khác, ảnh hưởng đến mọi thứ,” Mark Siddall, người phụ trách Khoa Động vật học không xương sống, người phụ trách Sức mạnh của Chất độc cho biết. “Điều này cho phép chúng ta quay ngược thời gian, bởi vì bạn có thể phát hiện ra thạch tín trong các mẫu tóc đã tồn tại hàng trăm năm”.
Trong trường hợp của Napoléon, arsen có thể chỉ là một trong nhiều hợp chất gây ảnh hưởng đến hệ thống vốn đã gặp khó khăn. Trong quá trình điều trị các triệu chứng khác nhau – sưng chân, đau bụng, vàng da, nôn mửa, suy nhược -Napoléon đã phải hứng chịu một loạt các chất độc hại khác. Ông được cho là đã tiêu thụ một lượng lớn thức uống làm từ mơ ngọt có chứa axit hydrocyanic. Anh ta đã được một bác sĩ người Corsican cho uống thuốc trị hắc lào, một hợp chất antimonal. (Giống như thạch tín, antimon cũng sẽ giúp giải thích tình trạng bảo quản của cơ thể anh ta khi khai quật.)
Hai ngày trước khi anh ta qua đời, các bác sĩ người Anh đã cho anh ta một liều calomel, hoặc clorua thủy ngân, sau đó anh ta ngã quỵ vào trạng thái sững sờ và không bao giờ hồi phục. Khám nghiệm tử thi được thực hiện vào ngày hôm sau cho thấy ung thư dạ dày đang loét.
Trong những gì có lẽ là giả thuyết thuyết phục nhất, được công bố trên Tạp chí Hiệp hội Y học Hoàng gia năm 2004, một nhóm các nhà độc chất học và bệnh học quốc tế kết luận rằng cái chết của Napoléon là một trường hợp “khám chữa bệnh sai” và ông đã sử dụng nhiều loại thuốc khác nhau. kết hợp với thạch tín và tình trạng sức khỏe yếu tạo ra sự mất cân bằng gây tử vong và ngừng tim. Họ nói thêm, “Nếu vụ đầu độc asen là cố ý, nó vẫn sẽ là án mạng.”
Và như vậy bí ẩn vẫn tiếp tục.
