Anh ta là một trong những đao phủ lớn nhất của Pháp, đã giết chết gần 3.000 linh hồn. Ông được xem là 1 trong nhưng đao phủ vĩ đại nhất, từng là Đao phủ đệ nhất của Pháp.
“The Great Sanson” là thế hệ thứ tư trong số 6 thế hệ của Sanson làm đao phủ ở Pháp. Anh ta không phải là người đầu tiên, nhưng cho đến nay là người đáng chú ý nhất. Sinh ra tại Paris vào ngày 15 tháng 2 năm 1739, Charles-Henri Sanson đã học nghề với cha mình, Jean-Baptiste, trước khi được phong làm “Đao phủ Hoàng gia của Pháp” vào ngày 26 tháng 12 năm 1778. Đến cuối sự nghiệp của mình, ông được biết đến với cái tên “Đao phủ đệ nhất của Cộng hòa Pháp” và đã hành quyết gần 3.000 người – bao gồm cả chính nhà vua của anh ta, Vua Louis XVI.
Mặc dù có năng khiếu, Charles-Henri được cho là có ác cảm suốt đời với việc thực hiện các vụ hành quyết. Thật không may, những kẻ hành quyết là những nhân vật đáng khinh bỉ, đến mức sinh ra trong một gia đình của họ, đồng nghĩa với việc bị phần còn lại của xã hội xa lánh.
Xem thêm: Top 9 tra tấn tàn bào nhất từ thời trung cổ.
Công chúng biết đến những gia đình như Sansons với cái tên Les Bourreaux – “Những kẻ hành quyết”. Các trường học từ chối nhận con em của họ, và chúng thường bị buộc phải sống bên ngoài giới hạn của thành phố. Những người thợ làm bánh để riêng bánh mì của những kẻ hành quyết, vì vậy những khách hàng khác sẽ không cảm thấy thức ăn của họ đã bị nhiễm độc. Nhà thờ thường từ chối kết hôn với những người từ các gia đình Bourreaux, ngoại trừ các thành viên của các gia đình Bourreaux khác. Bourreaux bị tẩy chay đến mức vào thời điểm tập tục này bị bãi bỏ vào năm 1981, tất cả những đao phủ đang hoạt động của Pháp đều có thể truy tìm dòng dõi của họ cho một số ít người.
Trong những thế kỷ trước, việc tuyển dụng rất khó khăn, đến nỗi nhiều thị trấn và thành phố đã phải dùng đến, trong tuyệt vọng, bắt các tù nhân bị kết án tử để đổi lấy sự phục vụ của họ. Rõ ràng, lựa chọn thay thế là xếp hàng tiếp theo cho bất kỳ tù nhân nào thực hiện thỏa thuận mà họ đã từ chối.
Vì vậy, bất chấp sự căm ghét của Charles-Henri đối với công việc của mình, anh ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc làm. Ông cũng đã thực hiện một số bản án tử hình nổi tiếng trong thời đại của mình. Vào ngày 25 tháng 4 năm 1792, tại Place de Gréve ở Paris, ông đã thực hiện vụ hành quyết đầu tiên trên thế giới bằng máy chém, giết chết tên cướp Nicolas Jacques Pelletier.
Charles-Henri cũng đã hành quyết những nhân vật khét tiếng từ Cách mạng Pháp, chẳng hạn như Danton và Robespierre. Như đã đề cập, “The Great Sanson” cũng đã chém vua Louis XVI, tại Place de la Révolution ở Paris vào ngày 21 tháng 1 năm 1793. Xét về vụ hành quyết đầu tiên của ông là Robert Francois Damien, người đã cố gắng ám sát nhà vua, thật trớ trêu thay.
Charles-Henri đã tham dự vụ hành quyết Marie Antoinette, nhưng sự khác biệt về việc thực sự xử tử bà thuộc về con trai ông Henri, người đứng thứ năm trong triều đại chết chóc này.
Ngoài việc hành quyết gần 3.000 người trong suốt sự nghiệp của mình, điểm khác biệt khác của Charles-Henri là giới thiệu chiếc máy chém tới công chúng. Trong suốt cuộc Cách mạng, đặc biệt là giai đoạn đẫm máu được biết đến với cái tên ‘The Terror’, Charles-Henri đã làm việc từ bình minh đến tối mịt. Với rất nhiều cái đầu phải lấy, Charles-Henri tuyên bố rằng kiếm và rìu đã lỗi thời. Với việc sử dụng liên tục, chúng nhanh chóng bị xỉn màu, khiến chúng không hiệu quả đối với số lượng hành quyết cao, chưa kể đến một cách chết cực kỳ vô nhân đạo đối với những người phải đối mặt với một lưỡi dao cùn.
Sanson cảm thấy đã đến lúc cần một thứ gì đó khoa học hơn, cũng như bình đẳng hơn, phù hợp với lý tưởng Cách mạng. Một thiết bị gần đây được phát minh bởi bác sĩ phẫu thuật người Pháp Antoine Louis, được gọi là máy chém, phù hợp với nó.
Charles-Henri cho rằng máy chém hiệu quả hơn kiếm hay rìu. Nó chính xác hơn, và một đao phủ mệt mỏi ít có khả năng mắc những sai lầm khủng khiếp, đặc biệt là trong nhiều lần hành quyết. Ông đã thử nghiệm nó trên các kiện rơm, sau đó trên cừu sống và cuối cùng là trên xác người trước khi tuyên bố nó thành công tuyệt đối. Chỉ một tuần sau khi nó được phê duyệt, anh ta và tên cướp Pelletier bị kết án đã ghi tên mình vào lịch sử tội phạm bằng cách là người đầu tiên thử nó.
Một giai thoại nổi tiếng liên quan đến việc Charles-Henri gặp Hoàng đế Napoléon Bonaparte. Khi hoàng đế hỏi làm thế nào mà ông có thể ngủ vào ban đêm, vì đã giết rất nhiều người, Charles-Henri đã châm biếm, “Nếu các hoàng đế, các vị vua và các nhà độc tài có thể ngủ ngon, tại sao lại không phải là một đao phủ?”
Great Sanson đã trao văn phòng nghiệt ngã của mình cho con trai Henri vào năm 1795. Sức khỏe của ông suy giảm và rất có thể ông đã kiệt quệ về tinh thần và thể chất. Sau nhiều năm sức khỏe ngày càng gia tăng, Charles-Henri Sanson qua đời vào ngày 4 tháng 7 năm 1806. Hai thế hệ Sanson khác sẽ tiếp nối truyền thống gia đình sau anh ta.