Các savan và đồng cỏ ở châu Phi là nơi tuyệt vời để hàng chục loài động vật ăn cỏ sinh sống, với những con quái vật khổng lồ như tê giác và voi đang cố gắng sống trong hòa bình với linh dương sừng bò và linh dương đầu bò. Nhưng nghiên cứu về thói quen của ngựa vằn cho thấy rằng sự cân bằng như vậy không thể tồn tại nếu không có chúng.
Ngoài các sọc đen và trắng riêng biệt, những con ngựa này có đặc điểm giống với ngựa hoang dã về tính khí, ngoại hình, và chế độ ăn uống. Và cũng giống như ngựa, chúng sống chủ yếu bằng chế độ ăn cỏ. Nhưng điểm khác biệt của chúng với các động vật ăn cỏ ăn cỏ là chúng thích cỏ dài hơn là cỏ ngắn. Điều đó khiến ngựa vằn có ít đối thủ cạnh tranh về thức ăn, ngay cả khi chúng dành đến 18 giờ mỗi ngày để kiếm ăn.
Đó là sự tương phản rõ rệt với ngựa vằn trong điều kiện nuôi nhốt chỉ ăn 1 lần mỗi ngày – nhưng ngựa vằn ở tự nhiên đã thực sự thích nghi để thích cỏ có ít giá trị dinh dưỡng hơn. Nhiều loài ngựa vằn sống trong môi trường khô cằn, nơi có thể khan hiếm mưa, và dạ dày của ngựa vằn đã thích nghi để tiêu hóa các chất thực vật thô hơn và nhiều sợi hơn và biến nó thành nhiên liệu hiệu quả hơn. Loại cỏ này khó tiêu đối với nhiều loài động vật khác ở savan, nhưng ngựa vằn gặp khó khăn khi tiêu hóa những loại cỏ ngắn hơn có nhiều chất dinh dưỡng hơn – và nhiều protein hơn – mà các loài ăn cỏ khác ưa thích.
Nhưng vì có rất ít sự cạnh tranh về nguồn thức ăn ưa thích của chúng và những loài cỏ cao hơn này được trang bị tốt hơn để sống sót qua hạn hán, ngựa vằn được xây dựng để tồn tại trong nhiều môi trường hơn và trong những hoàn cảnh khắc nghiệt hơn những loài ăn cỏ khác.
Nhưng thời điểm khó khăn cũng có thể đòi hỏi sự thay đổi về khẩu vị. Trong khi 90% khẩu phần ăn của ngựa vằn sẽ bao gồm nhiều loại cỏ khác nhau ở savan, chúng cũng được biết là ăn cây bụi, cành cây và thậm chí cả cây nhỏ. Khi hoàn cảnh trở nên đặc biệt gầy, người ta có thể thấy ngựa vằn đang tước vỏ cây để làm bữa ăn.
Răng của ngựa vằn đã thích nghi với môi trường giống như cách mà dạ dày của chúng có. Những chiếc răng cửa sắc nhọn cắt bỏ cỏ thô và chồi non sau đó được nghiền thành bột bởi những chiếc răng hàm nặng nề. Để có thể nhai, răng của ngựa vằn sẽ tiếp tục phát triển trong suốt cuộc đời của nó. Sinh lý kỳ diệu của ngựa vằn đảm bảo rằng thức ăn thường có sẵn, nhưng mối đe dọa thực sự trong tự nhiên là việc tìm kiếm nước. Mặc dù ngựa vằn có thể tồn tại tới 3 ngày mà không cần uống nước, nhưng chúng cần được tiếp cận với nước thường xuyên để phát triển.
Ngựa vằn trong tự nhiên ăn một chế độ ăn bao gồm:
- Cỏ cao (90% khẩu phần ăn của chúng)
- Cây bụi
- Cây nhỏ
- Chồi
- Cây con
- Vỏ cây
- Các loại thảo mộc
Làm thế nào để ngựa vằn kiếm ăn?
Có ba loài ngựa vằn khác nhau – và mỗi loài trong số chúng đều phát triển những thói quen kiếm ăn độc đáo như một điều cần thiết trong hoàn cảnh của chúng. Đổi lại, những hành vi này cũng có tác động quan trọng đến hệ sinh thái lớn hơn. Ngựa vằn thông thường là loài phổ biến nhất và cũng sinh sôi rộng rãi nhất. Môi trường sống của chúng kéo dài khắp phần lớn miền nam và đông châu Phi và họ tận dụng tối đa không gian đó.
Ngựa vằn đồng bằng tập hợp lại thành bầy di cư và sống du mục theo các nguồn nước và các đám mây mưa. Những cuộc hành trình này thường sẽ đưa chúng vượt qua đồng cỏ vào những vùng rừng núi và môi trường được hưởng lợi từ phạm vi lang thang rộng rãi của chúng. Chúng thường được gọi là “chim ăn cỏ tiên phong” vì chúng dọn sạch cỏ dài cho các động vật ăn cỏ khác có dạ dày mỏng manh hơn.
Ngựa vằn miền núi áp dụng một chiến thuật rất khác để duy trì lượng nước trong cơ thể. Được tìm thấy ở những ngọn đồi và núi đá ở Angola, môi trường của chúng buộc chúng thành các nhóm gia đình nhỏ hơn so với đồng bằng của chúng. Nó cũng buộc chúng phải sáng tạo hơn một chút với thói quen cho ăn của chúng. Những con ngựa này sẽ tìm kiếm trên cành cây và các bộ phận khác của cây khi cần thiết, và chúng sử dụng móng guốc để đào nước trong môi trường đá của chúng. Ngựa vằn núi cũng là loài di cư mặc dù con đường di cư của chúng ngắn hơn nhiều so với ngựa vằn đồng bằng.
Tuy nhiên, nói đến di cư, chúng ta phải nhắc đến: những loài chim di cư dài nhất.
Ngựa vằn Grevy là loài có nguy cơ tuyệt chủng cao nhất, và chúng độc nhất với 2 loài còn lại. Những con ngựa vằn này sẽ tập hợp thành những bầy chính thức vì cần thiết cho các nguồn tài nguyên được chia sẻ, nhưng chúng thiếu sự phức tạp về mặt xã hội như những đàn ngựa vằn khác. Những người cô độc này cũng không di cư. Thay vào đó, chúng sẽ thiết lập lãnh thổ bán cố định với nguồn nước gần đó.
Những con vật ăn thịt ngựa vằn?
Cuộc di cư lớn của ngựa vằn là điều cần thiết cho sự sinh tồn theo mùa, nhưng đó là điều buộc những con ngựa vằn này phải bao phủ 300 dặm lãnh thổ. Đó là một cuộc hành trình cũng khiến chúng dễ bị tổn thương trước vô số kẻ săn mồi. Những con mèo lớn là một trong những mối đe dọa đáng sợ nhất trong số những mối đe dọa này. Báo hoa mai và báo gêpa được biết là có thể tách biệt và làm mất khả năng sinh sản của ngựa vằn già, trẻ hoặc yếu – nhưng cả báo gêpa và sư tử đều có thể hạ gục một hoặc nhiều ngựa vằn trưởng thành khi chúng phối hợp với nhau.
Linh cẩu sẽ tập hợp lại thành từng đàn lớn tới 20 con để hạ gục ngựa vằn trưởng thành. Ngay cả nước cũng gây nguy hiểm cho ngựa vằn. Các mô hình di cư của chúng khiến chúng đi theo mây mưa và nước chảy, nhưng đến quá gần thường có nghĩa là đi trong phạm vi Cá sấu sông Nile. Chúng thích chờ đợi phục kích và tấn công khi ngựa vằn mạo hiểm đến gần để kiếm ăn hoặc băng qua sông hoặc suối.