Một dấu tay trên một hộp đựng tiền đã dẫn đến vụ án bắt người qua dấu vân tay đầu tiên trên thế giới, và thay đổi lịch sử ngành điều tra tội phạm.
Albert Stratton sinh năm 1882; Anh trai Alfred của ông sinh năm 1884. Đến tháng 6 năm 1905, cả hai anh em đều đã bị xử tội chết, vô tình mở ra một kỷ nguyên mới của ngành điều tra tội phạm.
Họ là những kẻ sát nhân người Anh đầu tiên bị kết án và treo cổ dựa trên bằng chứng dấu vân tay.
Lúc 8:30 sáng ngày 27 tháng 3 năm 1905, William Jones đến làm việc tại Cửa hàng Dầu và Màu Chapman ở khu Deptford, London. Anh ta được chào đón bởi một cảnh tượng ớn lạnh.
Trên sàn nhà là thi thể của Thomas Farrow, chủ của Jones. Anh ta đã chết, bị đánh đập dã man. Annie Farrow, vợ của Thomas Farrow, đã cận kề cái chết, cũng đã bị đánh đập nặng nề, và đang chống chọi với vết thương của cô ấy. Không có dấu hiệu cưỡng bức đột nhập, cho thấy những kẻ tấn công là khách hàng hoặc người quen với nạn nhân.
Jones ngay lập tức gọi cảnh sát. Chánh Thanh tra Frederick Fox, cũng như Melville Macnaghten, lúc đó là Trợ lý Ủy viên tại Scotland Yard và là người đứng đầu Cục Điều tra Hình sự, đã tiếp nhận vụ việc. Macnaghten, một người ủng hộ ngành khoa học lấy dấu vân tay còn non trẻ, đã nhận thấy một vết ố trên một hộp đựng tiền rỗng.
Macnaghten quyết định đây có thể là trường hợp để thử nghiệm kỹ thuật mới. Anh ta cẩn thận gói chiếc hộp và gửi nó đến Cục lấy dấu vân tay mới tại Scotland Yard.
Thanh tra thám tử Charles Collins, người đứng đầu văn phòng và là chuyên gia về dấu vân tay hàng đầu thời bấy giờ, tin rằng vết ố là dấu tay của một ngón tay cái bên phải. Phân tích sau đó xác nhận đây là trường hợp chính xác. Bây giờ cảnh sát chỉ phải đối sánh để in dấu vân tay của một người, và sau đó sẽ có nghi phạm của họ.
Bản in nhanh chóng bị loại bỏ vì thuộc về Jones, Farrows, hoặc bất kỳ ai khác có quyền truy cập thường xuyên vào cửa hàng. May mắn thay, nhiều nhân chứng đã nhìn thấy hai người đàn ông lảng vảng gần tòa nhà vào khoảng thời gian gây án. Hai người thấy họ rời tòa nhà vào khoảng 7:30 sáng, một giờ trước khi Jones đến. Một trong những người đã được xác định là Alfred Stratton.
Bị thẩm vấn, bạn gái của Alfred nói rằng anh ta đã yêu cầu một đôi tất len sẫm màu – sau đó được xác nhận là dùng làm mặt nạ – trước khi tội ác xảy ra. Anh ta cũng yêu cầu cô vứt bỏ bộ quần áo mà anh ta đã mặc vào ngày phạm tội. Chỉ dựa vào lời khai này, triển vọng của anh em nhà Stratton thật ảm đạm.
Và nó thật sự nhanh chóng trở nên ảm đạm.
Lệnh bắt giữ đã được ban hành và cả hai người đàn ông đã bị bắt vào ngày 2 tháng 4. Hình in trên hộp thật sự trùng khớp chính xác với Alfred Stratton.
Cặp đôi này đã bị đưa ra xét xử tại Old Bailey vào tuần đầu tiên của tháng 5 năm 1905. Đến nay, vụ án đã có một loạt biệt danh – Từ “Kẻ giết người mặt nạ” đến “Kẻ giết người ở Deptford” và “Kẻ giết người ở Farrow”. Sir Richard Muir huyền thoại từng là công tố viên chính. Muir đã gọi hơn 40 nhân chứng đến, bao gồm cả Albert Stratton, người mà Muir mắc kẹt trong một loạt các mâu thuẫn và dối trá.
Bồi thẩm đoàn chỉ cân nhắc hai giờ trước khi kết tội cả hai anh em. Họ bị kết án tử hình. Kháng cáo nhanh chóng được đệ trình và cũng nhanh chóng bị từ chối. Vào lúc 9 giờ sáng ngày 23 tháng 5, cả hai người đàn ông đều bị treo cổ.
Với vụ Stratton mang tính đột phá, khoa học về dấu vân tay đã được khẳng định chắc chắn. Đây là điều tối quan trọng trong quá trình điều tra tội phạm. Không nghi ngờ gì nữa, đây là một khoảnh khắc đầu tiên trong lịch sử điều tra tội phạm.
Xem thêm câu chuyện: Bí ẩn hố tiền đảo Oak.